■日本の美術を分野別に整理し、歴史と特徴を整理した入門書。2頁で一つの時代（項目）を解説、そのうちほぼ半分は写真と図解にあてているので、見て楽しみながら知識が身につく。
■「暮らしと美術」の章では、生活の中で美術品がどのように使われていたのかを、再現イラストを用いて解説する。美術作品を用途に応じて作られた実用品としてとらえ、それを使った人びとに思いを馳せることで、日本の美術の本質をより深く理解できる。
■本書は1999年版の増補新装版として、1章から4章まで全章をカラーとし、巻末により詳細な用語解説・年表などを付して利便性を高めた。

第１章　　絵画
1　　装飾古墳壁画─日本絵画のあけぼの
2　　古代の仏教絵画─絵画の発展は仏画から
3　　唐朝様式─唐文化へのあこがれ
4　　密教絵画─神秘的な密教の仏画
5　　浄土教絵画─日本化した優美な仏画
6　　物語絵と絵巻物─宮廷人が発達させた絵巻物
7　　肖像画─人間の個性への興味
8　　詩画軸と水墨画─モノクロームの美意識
9　　大和絵と土佐派─四季や自然を愛でる絵画
10　　障壁画─戦国武将の権力の象徴
11　　狩野派─徳川政権の御用絵師
12　　琳派─デザイナーの先がけ
13　　文人画と写生画─百花繚乱の絵画
14　　浮世絵─江戸の大衆のエネルギー
15　　日本画と洋画─西洋化と自己表現への模索
●コラム１─美術作品の模写いろいろ

第２章　　仏像
1　　請来仏─崇高なる美
2　　止利様式の仏像─神秘のほほえみ
3　　初唐様式の仏像─若々しい風貌
4　　写実表現の変化─進んだ人体表現
5　　脱活乾漆像─洗練された美
6　　盧舎那仏─蓮華蔵世界の教主
7　　唐招提寺の仏像─中唐様式の流入
8　　木彫仏─神と仏の融合
9　　東寺の密教彫刻─曼荼羅の世界
10　　定朝様─浄土空間の現出
11　　地方仏の展開─木と石に宿る神仏
12　　運慶様─武士社会の精神
13　　快慶様─阿弥陀如来像の手本
14　　聖徳太子像─庶民の仏教
15　　多彩な仏像─都市と地方の造像
●コラム２─日本美術と海外美術の影響

第３章　　やきもの
1　　縄文土器─やきもののはじまり
2　　弥生土器─農耕民の土器
3　　須恵器─窯で焼いたやきもの
4　　三彩陶器─釉薬のはじまり
5　　緑釉陶器と灰釉陶器─青磁へのあこがれ
6　　山茶碗─究極の庶民の器
7　　六古窯─日本窯業の原点
8　　茶の湯とやきもの─茶陶の流行
9　　侍び茶の造形─画期的な桃山茶陶
10　　西日本諸窯の陶業─朝鮮陶工の活躍
11　　磁器の誕生─世界への飛躍
12　　京焼─雅陶の黄金期
13　　輸出陶磁器─ジャポニスムブーム
14　　民芸運動─工芸美の再発見
15　　伝統と創造─個性の時代
●コラム３─美術史と地域美術

第4章　　暮らしと美術
1　　古墳副葬品の美
2　　古代寺院の荘厳
3　　正倉院の宝物
4　　密教の曼荼羅世界
5　　平安貴族の王朝美
6　　武家社会と庶民文化
7　　書院造と床の間
8　　庭園の歴史と見方
9　　佗び茶の実学
10　　戦国武将の装い
11　　江戸のデザイン
12　　祇園祭にみる町衆の美術
13　　西洋スタイルのはじまり
絵画・仏像・やきもの用語解説
絵画の見方
仏像の見方
やきものの見方
日本美術史略年表
参観できる寺社・美術館・博物館・その他のリスト
項目索引
美術家・関係者索引